ライオン（Panthera leo）：サバンナの誇り高き「百獣の王」
ライオンとは？
ライオン（Panthera leo）は、最も象徴的な大型ネコ科動物の一つで、「百獣の王」として知られています。雄ライオンの立派なたてがみや、遠くまで響く咆哮は、アフリカの自然を象徴する存在です。力強さと高貴さの象徴として、文化や歴史の中でも重要な役割を担っています。
ライオンの特徴
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学名：Panthera leo
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体長：170〜250cm
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肩高：90〜110cm
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体重：オス 120〜250kg、メス 85〜180kg
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寿命：野生では10〜14年、飼育下では最大20年
ライオンは筋肉質でがっしりとした体を持ち、獲物を狩るのに非常に適しています。主に金色や明るい茶色の毛皮を持ち、サバンナの草原にうまく溶け込みます。雄ライオンの特徴的なたてがみは、個体差や地域差、環境条件によって色や大きさが異なります。
捕食に特化した特徴：
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強力な顎（咬合力約650 psi）
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最大7cmに達する犬歯
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最大38mmの retractable claws（引っ込め可能な爪）
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tapetum lucidum による優れた夜間視力
生息地と分布
現在、ライオンは以下の地域に主に分布しています：
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サハラ以南のアフリカ：東アフリカ・南部アフリカの国立公園や保護区
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インド：インド・ギル森林に生息する**アジアライオン（Panthera leo persica）**は唯一の亜種
ライオンはサバンナだけでなく、草原、森林地帯、半砂漠など、多様な環境に適応できます。ただし、獲物や水源の確保が重要です。
ライオンの社会構造と繁殖
ほとんどのネコ科動物と異なり、ライオンは非常に社会的な動物で、「プライド」と呼ばれる群れで生活します。通常、以下の構成となっています：
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血縁関係のある2〜6頭のメス
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その子どもたち
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1〜4頭の支配的なオス
この社会構造は、集団狩りや縄張り防衛、子育てにおいて大きな利点を持ちます。主にメスが狩りを行い、連携して戦略的に行動します。
繁殖の流れ：
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メスは3〜4ヶ月ごとに発情期に入る
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一日に最大40回もの交尾を行うことも
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妊娠期間は約110日
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1度に2〜4頭の子を出産
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群れ全体で子育て（育児協力行動（allomaternal care））が行われる
生態系における役割と保全状況
ライオンは「頂点捕食者（スーパー・プレデター）」として、草食動物の個体数調整や生態系のバランス維持に不可欠な存在です。
しかし、ライオンはIUCNレッドリストで「絶滅危惧（VU）」に分類されています。過去3世代で野生個体数は40％以上減少しています。主な要因は以下の通り：
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生息地の喪失
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人間との対立（家畜襲撃など）
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密猟と違法取引
ライオンに関する興味深い事実
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ライオンの咆哮は最大8km先まで届く
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狩りの90%以上はメスが担当
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1日最大20時間近く睡眠することも
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子ライオンは生まれたときに斑点がある（成長と共に消える）
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タンザニアのマニャラ湖周辺では木登りライオンが見られることも